Sur la même place Navona, toujours dans une optique tropicaliste, se dresse aussi la Fontaine du Maure, également due au Bernin. Le Maure, entouré de tritons, serait l'ambassadeur du roi du Congo, Alvaro, allié des Portugais. L’ambassadeur noir fut nommé à Rome sous le pontificat d’Urbain VIII (1623-1644).
Tournons la tête à l'autre extrémité de la place, vers la troisième fontaine où triomphe Neptune.
L’ensemble monumental des trois fontaines s’inscrit dans un plan somptueux imaginé par le propriétaire d'un hôtel particulier de la place qui connut l'honneur suprême ; le noble Pamphili fut élevé au pontificat sous le nom d’Innocent X (1644-1655). Devenir pape signifiait alors disposer de ressources et de pouvoirs presqu’illimités... L’ensemble palais, fontaines et alimentation en eau atteignit néanmoins un coût qui écrasa la plèbe romaine : vingt-neuf mille écus furent nécessaires pour la seule Fontaine des Quatre-Fleuves et les impôts, dont une taxe sur le pain, pleurèrent ; la taille des miches fut réduite... Le « titi » romain, très frondeur, pasticha alors les noces de Cana : « Seigneur, si seulement ces pierres pouvaient se transformer en pain ! ». Une fontaine aussi ravissante que celle de l’Escargot fut écartée de la Piazza Navona ; ses dimensions, notamment, n’étaient pas assez monumentales. Elle fut donnée par le Pape à une cousine avant de finir dans le parc familial de la Villa Doria Pamphili...
Pour l’alimentation des fontaines, Innocent X, dès 1645, décida d’utiliser l’Eau Vierge, c’est-à-dire l'eau de la meilleure qualité parmi celles qui alimentaient Rome. Son nom dériverait de la source qui l’alimente découverte à Salone par une jeune personne, virginale, qui confia son secret à un soldat romain. C'est avec cette eau, desservant également la Fontaine de Trevi, que les Anglais visitant Rome firent leur thé pendant des générations. Que cette eau soit d’excellente qualité, peut en témoigner également Anita Ekberg dans « La Dolce Vita ». L’Eau Vierge emprunte le vieil aqueduc Virgo construit en 19 avant J.-C. par le consul Marc Agrippa, gendre d’Auguste. Fatigué par les siècles, l’aqueduc Virgo, devenu aqueduc dell’Acqua Vergina, fut restauré par Martin V (moitié du XVe siècle). D'autres travaux furent nécessaires, sous Urbain VIII, autour de la Fontaine de Trevi, travaux financés par une taxe sur le vin ! D’où la fronde populaire : « Urbain, après que tu aies taxé le vin, tu amuses le peuple avec les jets d’eau ». En effet, Urbain VIII avait aussi agrémenté les abords immédiats de la résidence familiale, le Palais Barberini ; l'eau cascade toujours de la fontaine du Triton et de celle des Abeilles sur la Piazza Barberini.
Piazza Navona, jeux de batailles navales (Nauromachie) depuis le Ier siècle : seule l'eau coula dans cet ancien cirque de Domitien. Grâce à l'eau de l'aqueduc Virgo, long de 26 km, qui parcourt le nord de la cité, l’empereur Domitien peut, entre 81 et 96 après J.-C., édifier le « Circus Agonalis » dont l’arène, le
[Photo : Piazza Navona]
sable, est devenue la Piazza Navona que nous connaissons aujourd'hui.
Dans cette dépression, située à quelques centaines de mètres du fleuve et sur sa rive gauche, Marc Agrippa avait déjà creusé un lac artificiel, le « Stagnum Agrippae ». Grâce à celui-ci furent construits les Thermes d'Agrippa (27-25 avant J.-C.) à côté d'un odéon,
de jardins publics avec fontaines et du premier Panthéon.
Le cirque nautique de Domitien, de forme allongée et du même type de ceux des courses de chars, était animé par des jeux empruntés aux Anciens Grecs, notamment de nombreuses batailles navales en « miniature ». Avant même la chute de l'Empire, une partie du cirque fut démantelée en 356 et les naumachies cessèrent mais le lieu, avec sa place et ses gradins ruinés, resta jusqu'à la Renaissance un lieu de rencontres entouré de maisons, et le siège du grand marché romain. Lorsque l'Eau Vierge recoula au XVI° siècle, un grand abreuvoir à chevaux fut installé au centre de la place. En 1577, l'abreuvoir devenant objet d'agrément, une congrégation éleva autour de la fontaine une barrière. D'où la plaisanterie : « Il ne faut s'étonner qu'on la ceinture car elle est vierge. » Le « Circus Agonalis » de Domitien devint pour le peuple « N'Agona » qui se cristallisa sous la forme « Navona ». À côté, sur le « Stagnum Agrippa », depuis longtemps comblé, s'édifia notamment l'Église Saint André de la Vallée, toponyme transparent faisant allusion au caractère déprimé de cette partie de la cité.
Les jeux d'eau reprirent toutefois, grâce à l'Eau Vierge et cela de façon assidue, jusqu'à la fin du XIX° siècle où l'ensemble de la Piazza Navona était inondé volontairement pendant la canicule estivale. Autour du « Lac de la Piazza Navona », se rassemblaient les badauds qui s'esclaffaient lorsque prélats, en longue robe, et nobles, en grand apparat, devaient traverser la place.
Piazza Navona, Place Navire ; Piazza Navona : e la nave va...
Alain GIODA (1)
(1) L'auteur, hydrologue, est attaché à l'ORSTOM (Institut français de recherche scientifique pour le développement en coopération) de Montpellier (34032).
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